До того, как стать привычными миниатюрными электронными устройствами, слуховые аппараты прошли долгий путь развития, который шёл в ногу с прогрессом в электротехнике и электронике. В первой части статьи мы рассказали об их прародителях — слуховых рожках, — появлении первых аппаратов, работающих на основе изобретённого Александром Беллом телефона, и самых ранних моделях от Siemens. Сегодня речь пойдёт о стремительном развитии технологий слуховых аппаратов, начиная с изобретения радиоламп для усиления звука и до наших дней.
Самая первая модель была запатентована американским военным инженером Эрлом Хансоном в 1920 году. В качестве процессора (примитивного по сегодняшним меркам), преобразовывающего человеческую речь в электрический сигнал, Хансон использовал телефонный микрофон. После обработки звука тот усиливался с помощью электронных ламп и поступал в наушник.
Аппарат получил название Vactuphone и поступил в продажу спустя три года после получения патента — в
Изобретение в 1947 году первого действующего биполярного транзистора дало мощный толчок для развития электроники в целом и слуховых аппаратов в частности. Главными преимуществами транзисторных моделей перед ламповыми стали:
Внедрение транзисторов в сурдотехнику проходило с целым набором проблем. Главной из них стало отсутствие более-менее подробных исследований стабильности работы транзисторов в слуховых аппаратах из-за сильного желания производителей как можно скорее вывести новый продукт на рынок. Самые первые транзисторные аппараты давали сбои: многие из них нормально функционировали в течение
Первым транзисторным слуховым аппаратом стал Sonotone 1010, параллельно с этим вошедший в историю как первый коммерческий (выведенный на рынок) продукт на транзисторах. Он поступил в продажу 29 декабря 1952 года по цене $230 (в пересчёте на сегодня — более $2 тыс.).
В своём устройстве Sonotone использовал 1 транзистор и 2 лампы. Полностью транзисторным слуховым аппаратом стал Microtone Transi-matic, при разработке которого отказались от использования радиоламп. Первым аппаратом в привычном всем сегодня заушном форм-факторе стал Zenith Diplomat.
Цифровыми слуховыми аппаратами мы пользуемся по сей день. Конечно, сегодня производители развили их до уровня маленьких компьютеров, однако в основе их работы и тогда и сегодня лежат микропроцессоры, первый из которых появился в 1971 году. За право называться компанией, впервые выпустившей в продажу микропроцессор боролись сразу три IT-гиганта того времени, однако «гонку» выиграла всем известная Intel со своим Intel 4004. Создание микропроцессоров привело к окончательной миниатюризации слуховых аппаратов, что было особенно важно для внутриушных моделей, так как транзисторные ITE-аппараты оставались недостаточно маленькими и выпирали из ушной раковины.
В 1973 году американский учёный Эдгар Вильчур изобрёл многоканальную звуковую компрессию, разделяющую аудиосигнал по диапазону частот. Она позволила настраивать поступающие в слуховой аппарат звуки так, чтобы наиболее интенсивные из них стали более тихими и наоборот — более тихие стали интенсивнее. Технология была быстро внедрена в основу работы цифровых слуховых аппаратов. Первую доступную для покупки цифровую модель слухового аппарата (частично цифровую) выпустила корпорация Nicolet. Несмотря на инновационность он не получил популярности, в основном благодаря тому, что шёл в разрез со стремлением производителей и пользователей к миниатюризации: процессор нужно было носить отдельно в кармане, от него протягивался провод к наушнику.
Первую серию внутриканальных аппаратов выпустила американская компания Starkey, назвав её CE-5. Год спустя Starkey сделала себе громкое имя благодаря тому, что провела слухопротезирование действующего президента США Рональда Рейгана, о чём тот сообщил в прямом эфире по телевидению.
В 1992 году датская компания ReSound представила слуховой аппарат, который буквально в один момент стал очень востребованным среди слабослышащих людей. Все его компоненты по-прежнему были аналоговыми, однако теперь они управлялись цифровым блоком. Благодаря этому в нём появились неведомые до этого функции, такие как память для хранения различных настроек, возможность регулировки для разных звуковых ситуаций и проведения теста парного сравнения.
Полностью цифровой слуховой аппарат выпустила компания Oticon (Дания) в 1995 году. В свободную продажу он так и не поступил и был доступен только аудиологическим центрам для проведения разного рода тестов. Первой же коммерческого моделью стал Senso от датской компании Widex в
Сегодня мы используем не просто цифровые слуховые аппараты: будучи программируемыми, они автоматически подстраиваются под окружающую среду и формируют наиболее естественное звучание для пользователя. Больше не нужно подкручивать настройки или самому выбирать режимы и переключаться между ними. Помимо этого, слуховые аппараты могут синхронизироваться с телевизором, телефоном, настраиваться при помощи смартфона, защищать слух от обратной связи и так далее. Для перечисления всех возможностей нужно много времени, однако никто не даёт гарантии, что через много лет мы посмотрим на них так, как сейчас смотрим на те самые звуковые рожки — с высоты быстрорастущих высоких технологий.